Op de laatste zonnige vrijdag van september stap ik alleen het café binnen. Ik krijg een warm welkom: een drankje van het huis, vriendelijke begroetingen en een gezellige sfeer. 

Neven Mitkov (39) is sinds het voorjaar van 2024 de nieuwe eigenaar. Samen met zijn vrouw Katerina runt hij de zaak. “Het was een zwaar jaar,” vertelt hij. “We huurden het café al, maar moesten lang wachten op de vergunning. Ik begreep niet goed waarom het zo lang moest duren. Nu ben ik vooral blij dat we sinds mei echt open zijn.”

Neven komt uit Shumen, in het oosten van Bulgarije. Op zijn twintigste verhuisde hij naar Nederland, nadat hij hier tijdens een vakantie zijn vrouw ontmoette. Nu wonen ze samen in Schiedam-Oost, vlak bij Oud-Mathenesse. Jarenlang werkte Neven als timmerman, maar hij wilde graag samen met zijn vrouw een eigen zaak beginnen. “Ik kwam hier wel eens een biertje drinken,” zegt hij. “Toen hoorde ik dat Rob [Boer, de vorige eigenaar, red.] met pensioen ging en dacht ik: dit is mijn kans. Nu werk ik dicht bij huis én samen met mijn vrouw.”

Op de kaart staan naast de gewone drankjes ook Bulgaarse hapjes, zoals sirene (een witte kaas, vergelijkbaar met feta) en Bulgaarse kebab. “Het lijkt een beetje op de Roemeense mici,” grapt een Roemeense gast naast me, “maar ik mis de mosterd!”

Het publiek is heel gemengd: Bulgaren, Turken, Polen, Roemenen en Antillianen komen langs. Ook een paar oude stamgasten, zoals Maaike en Angela die ik op het terras tref, zijn er nog geregeld. “De sfeer is anders,” zeggen ze, “maar nog steeds gezellig. Zo doorhalen als vroeger met Rob doen we niet meer, hoor. Nu gewoon een paar drankjes en dan naar huis.”

Neven begint elke dag vroeg. Om tien uur gaat het café open voor koffie. In het weekend zit het terras vaak vol. “Het leukste is het contact met de mensen,” zegt Neven. “Na twee wijntjes vertellen ze al hun problemen. Dan voel ik me net een psycholoog.” 

Er klinkt meestal Bulgaarse muziek, maar wie wil kan via de jukebox voor vijftig cent een eigen nummer kiezen. Ik kom hier zeker terug – en dan bestel ik een bordje sirene, met een glaasje Bulgaarse raki erbij.

Door Sylvana Robbers